ANTONY VAN LEEUWENHOEK (1632-1723)

ANTONY VAN LEEUWENHOEK

Antony van Leeuwenhoek, omul care a descoperit microbii, s-a nascut in 1632, in orasul Delft, din Olanda. Originar dintr-o familie din clasa de mijloc, si-a petrecut cei mai multi ani din viata la primaria orasului, unde ocupa un post de functionar marunt.

Marea descoperire a lui Leeuwenhoek s-a datorat pasiunii sale pentru microscopie. Desigur, in vremea aceea nu puteai cumpara microscoape de la magazin, astfel ca Leeuwenhoek a trebuit sa-si construiasca singur in­strumentele. Nu a fost niciodata un slefuitor profesionist de lentile si nici nu a urmat vreo scoala speciala, dar a capatat o indeminare cu adevarat remarcabila, care o depasea cu mult pe cea a profesionistilor vremii.

Desi microscopul fusese inventat cu o generatie inainte de nasterea lui, Leeuwenhoek nu a recurs la modelele existente. El a slefuit singur lentile cu distante focale foarte mici. Una dintre lentilele care ne-a ramas de la el mareste de circa 270 de ori si exista indicii ca ar fi facut unele chiar mai puternice.

Leeuwenhoek a fost un observator extrem de rabdator, inzestrat cu o vedere foarte patrunzatoare si o curiozitate fara margini. Cu lentilele sale minuscule, el a examinat o mare varietate de materiale, de la parul uman la lichidul seminal al ciinilor, de la apa de ploaie la mici insecte, fibre musculare, tesutul tegumentului si multe altele. A facut ample insemnari si desene meticuloase ale lucrurilor observate.

Incepind cu anul 1673, Leeuwenhoek a corespondat cu Royal Society din Anglia, cea mai prestigioasa societate stiintifica a vremii, in ciuda carentelor sale educationale (urmase scoala elementara, dar nu cunostea alta limba in afara de olandeza), in anul 1680 a fost ales membru cores­pondent al societatii. A fost, de asemenea, si membru corespondent al Academiei de Stiinte din Paris.

Leeuwenhoek s-a casatorit de doua ori si a avut sase copii, dar nici un nepot. S-a bucurat de o sanatate de fier, ceea ce i-a permis sa lucreze si in anii batrinetii. A primit vizita multor demnitari, inclusiv a tarului Rusiei (Petru cel Mare) si a reginei Angliei. A murit in 1723, in Delft, la virsta de nouazeci de ani.

Leeuwenhoek a facut multe descoperiri importante. A fost cel dintii care a descris spermatozoidul (1677) si s-a numarat printre primii cerceta­tori care au observat globulele singelui. A combatut teoria generarii spon­tane a formelor inferioare de viata si' a prezentat multe dovezi impotriva acesteia. Astfel, a demonstrat ca puricii se inmultesc la fel ca insectele inaripate.

Cea mai mare descoperire a sa dateaza din anul 1674, cind a facut primele observatii asupra microbilor. A fost una din acele descoperiri din istoria omenirii care genereaza altele si mai importante. Leeuwenhoek a descoperit intr-o picatura de apa o intreaga lume noua, total neasteptata, colcaind de viata. Si desi nu stia inca, aceasta noua lume prezenta o mare importanta pentru fiintele umane, intr-adevar, acele "animalcule' pe care le observase adesea aveau putere de viata si de moarte asupra oamenilor. Ulterior, Leeuwenhoek va descoperi microbi in multe locuri diferite: in fintini, in iazuri, in apa de ploaie, in gura si in intestinele oamenilor. A descris diverse tipuri de bacterii, ca si de protozoare, si le-a calculat marimile.

Nu s-au consemnat aplicatii ale marii descoperiri a lui Leeuwenhoek pina in vremea lui Pasteur, cu aproape doua sute de ani mai tirziu. De fapt, intregul domeniu al microbiologici a ramas practic adormit pina in secolul al XlX-lea, cind au fost construite microscoape perfectionate. S-ar putea spune ca daca Leeuwenhoek nu ar fi existat, iar descoperirile lui s-ar fi inregistrat abia in secolul al XlX-lea, stiinta ar fi progresat in acelasi mod. Totusi, nu se poate nega faptul ca Leeuwenhoek este cel care a descoperit microbii si ca datorita lui lumea stiintifica a devenit constienta de existenta lor.

Leeuwenhoek este uneori privit ca un om care a facut doar din pura intimplare o descoperire stiintifica asa de importanta. Afirmatia e total lipsita de acoperire. Descoperirea microorganismelor a fost o consecinta fireasca a construirii de catre el a unor microscoape de o calitate fara precedent, ca si a rabdarii si preciziei sale de observator. Cu alte cuvinte, descoperirea s-a datorat imbinarii indeminarii cu munca stiintifica - care sint la antipodul sansei de moment.

Descoperirea microbilor este una dintre putinele realizari stiintifice cu adevarat importante care pot fi atribuite muncii unui singur om. Leeuwen­hoek n-a avut nici un fel de colaboratori. Descoperirea bacteriilor si a protozoarelor a fost neasteptata - in nici un caz nu a decurs din dezvolta­rea fireasca a stiintei biologice. Acest lucru, impreuna cu 'tnportanta aplicatiilor descoperirii sale, il indreptatesc sa figureze in aceasta carte.